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十年进化:背靠软银,波士顿动力要做物流领域的“终结者”?

2019-05-08 08:43:14来源:物流指闻 阅读量:27570

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导读:如今,说到机器人界的网红,引人注目的是波士顿动力。
  亚马逊用AI监控仓库拣货工人工作状态,其中900多人因为“效率低下”被AI解雇,成为了这两天的热门新闻。有网友吐槽:AI等新技术,到底是员工们的帮手,还是监工,甚至是替代者?
 
  但是,无论如何,一个新技术时代来了,而无论是AI还是机器人,它们所瞄向的方向之一就是简单、沉重、重复率高的岗位,而物流是其中一个重要的应用场景。
 
  亚马逊的Kiva仓储机器人曾让中国物流圈大开眼界,但随着中国本土技术的发展与应用,这一技术现在已算习以为常。如今,说到机器人界的网红,引人注目的是波士顿动力。作为 “智能机器人”领域的明星公司,波士顿动力的一举一动备受关注。
 
  系出名门,背景惊人
 
  一路走来,波士顿动力的故事充满了曲折,它成立于1992年,早只是麻省理工学院(MIT) 院腿部实验室的一个分支机构,而其创始人Marc Raibert也是一个典型的学院派创业者。
 
  在早期,波士顿动力与美国军方合作密切,其研发资金大多来源于美国军方支持。因此波士顿动力的许多机器人项目初都是基于一定的军用背景,设计之初主要考虑军用目的,技术标准和成本都以军用目标为主。
 
  也是应美国军方要求,波士顿动力于2005年推出了一种形似狗的四足机器人“大狗”(BigDog),这款机器人可以帮助美军士兵背负装备、进行物资运输等,尤其适用在一些地形崎岖的地方。也正是这款四足机器人让波士顿动力公司名声大噪。
 
  2013年,谷歌母公司Alphabet收购波士顿动力,明确表示不希望其参与国防工作,随后终止了波士顿动力的军事合同。这场收购使谷歌公司的业务范围由此成功涉足真正的机器人产品。
 
  2017年,波士顿动力被Google卖给了日本软银集团,转卖原因有人认为因为波士顿动力连年亏损,也有人认为短期内商业化前景有限,另外有观点认为,波士顿动力开发的智能机器人需要大量基础性研究,而硬件所需要的开发资源比起软件更困难。
 
  不过,作为波士顿动力的收购方,软银集团孙正义非常看好机器人的未来,他曾在2014年度软银世界大会上提出,要通过大力发展机器人将让日本的经济竞争力重回。他将机器人视为是与通信并列的软银支柱事业,并志在打造一个的机器人生态系统。
 
  网红产品,十年巨变
 
  从MIT大学实验室起步,为美军研制机器人,还曾被Google收购,如今背靠软银……这些背景不足以成为引发网友热议的原因,真正引发关注的是其产品。不得不说波士顿动力很擅长营销,产品更新后都会上传视频,从而引发传播与热议。
 
  和已经在工厂大量投入使用的工业机器人不同,波士顿动力一直致力于打造仿生机器人。早引发中国网友热议的产品是其2015年公布的双足直立大型机器人Atlas。Atlas也曾入选Science杂志评选的10项激动人心的机器人开发和技术。
 
  根据当时发布的视频,Atlas一代具有超强的稳定性以及对物体的准确识别、抓取能力:它能够在雪地中行走,如果有人大力推它,Atlas踉跄几步仍能站稳,就算倒地还能自己爬起来;而且关键的是,Atlas一代可以做搬运工,它能将货物快速、地放在货架上;就算手中的货物被击落,也会非常执着地将货物捡起来。
 
  而后更新的视频显示,Atlas背后拖的长长的线没有了,而且还学会了小跑,以及单腿跨越障碍物。早前,波士顿动力公布的新视频显示,Atlas已经学会了双腿跳:在不改变步伐的情况下,轻松单腿在三个高台上跳跃穿梭,跳跃高度40厘米。
 
  对于一个巨大、沉重的机器人来说,这是一个新的挑战。在完成跑酷跳跃时,它需要靠计算机视觉来识别周围可见的标记物,给自己定位,同时还要控制好重心和动力分配,而且需要不断改变跳跃的方向。
 
  除了会搬运的人形机器人Atlas,今年3月波士顿动力发布新的机器人宣传视频,称自己重塑了机器人Handle。
 
  视频:波士顿机器人Handle
 
  事实上,2017年波士顿动力推出了初代 Handle,它是波士顿动力研发的首款“足+轮”式机器人,外观酷似Atlasbot和Segway平衡车的下一代产品,可以跳过各种障碍物,用装着轮子的腿着地,还可以在移动时提起一条腿,在雪地上行走,可以下楼梯,甚至还能跨越障碍物。不仅如此,Handle还可以提起多100磅(约合45.4公斤)的重物。
 
  如今,与初代相比,新版本Handle的体型更大,原来的双臂被换成了机器人头顶的大型吸盘式抓器,用来搬运箱子等货物,Handle主要靠脚上的双轮进行移动,臀部的配重会随之向前或向后摆动,保证机器人的平衡和稳定。也就是说,新版Handle 机器人变成了真正可用的机器,自动装载和卸载仓库中的货物箱。
 
  从技术层面来看,Handle可以搬动约15公斤的箱子,并且可以把托盘堆叠到大约1.2米深和1.68米高。机载视觉系统帮助Handle找到箱子并抓取,然后追踪Handle应该把箱子带往哪个托盘。Handle可以把箱子整整齐齐叠在一起。
 
  SpotMini的前身是前文所述扮演美军“骡子”角色BigDog,SpotMini于2016年亮相,能够爬楼梯、钻桌底、收拾餐桌,在踩到香蕉皮之后也能顺利爬起。该机器人也是波士顿动力机器人产品中体型为娇小、外形为亮眼的。
 
  在近一年来,通过视频,波士顿也向我们展示了SpotMini开门等功能进展。惊人是,SpotMini不仅会自己开门,而且还会协助它的“同伴”通过。
 
  事实上,开门这项任务,一直以来就是机器人的一个大挑战,它是 DARPA 机器人挑战赛中针对人形机器人的任务之一。这则视频或许暗示着波士顿动力的团队协作技术更加先进,机器人可以互相补充彼此的能力,完成自己不能完成的任务。
 
  除了以上产品外,波士顿动力还有多款网红产品。十年之前,也许还有人嘲笑质疑波士顿动力的产品,十年之后,这些机器人就像一个个孩子开始长大,更重要的是它们依然还处于婴幼儿时期,充满了潜力与可能。
 
  量产、商用,向物流进军
 
  饶是如此,如何商业化一直是外界关注波士顿动力的重点。它的前员工也曾说,波士顿动力更像是资金充裕的研究实验室,而不是像企业那样运作。
 
  好消息是,波士顿动力终于宣布了将Spot Mini的商业化计划。这款机器人将于今年晚些时候上市销售,它是波士顿动力公司产品商业化策略的重要组成部分。
 
  按照,波士顿动力公司创始人兼CEO Marc Raibert的规划,波士顿动力的整个商业化进程规划分为近期、中期和长期三个阶段。
 
  近期商用规划是在娱乐、紧急救援和安防三大应用领域,Raiber认为,娱乐和紧急救援对于波士顿动力的机器人已不是大问题。而中期的规划则是仓储物流和包裹递送两大场景,波士顿动力认为其轮腿式机器人Handle在这方面可以发挥作用,机器人也可在包裹递送方面提高运送效率。
 
  除此之外,波士顿动力的一个动作也值得留意:今年4月,波士顿动力宣布收购硅谷一家名为 Kinema Systems 的创业公司。这家公司,专门为物流拣选系统开发3D成像解决方案,并拥有一款机械臂产品,收购后被命名为“波士顿动力拣选系统”(Boston Dynamics Pick System)。
 
  这或许意味着,波士顿动力将在物流领域有更多想法和动作。
 
  (原标题:十年进化:背靠软银,波士顿动力要做物流领域的“终结者”?)

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