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近日，《自然通讯》上发表了一篇研究论文，称英国曼切斯特大学的研究团队利用一种新的技术，成功在完整保护好化石标本的前提下，从一块古老的老鼠化石中识别出了赋予毛发红色的褐黑素。据了解，这是科学家从早已灭绝的生物化石中鉴别出褐黑素。
“观石察色” 通过颜色研究古老生物成为现实
事实上，在现代的动物学中，对动物颜色进行研究是一个重要的课题。因为颜色对于动物而言是非常重要的保护色，甚至在动物的进化中扮演了重要的角色。研究动物的颜色，能帮助我们更好的去了解某个物种，乃至生命奥秘和地球生物的生存进化史。
但这一研究方向在化石研究上没能成为现实。为什么这么说呢，这是由于化石研究领域一直以来都没有一种能很好的探索古老动物色素沉着的化石研究技术，这使得科学家们在面对化石时，只能依据有限的线索去猜测这种动物会是什么颜色，即使是有幸能找到含有羽毛、皮毛的化石，它们的原始颜色通常也都消失了。
此次曼切斯特大学研究团队在发现褐黑素中含有锌和硫的基础上，利用同步X射线追踪化石中的锌和硫两种元素，成功鉴别出了褐黑素。可以说，曼切斯特大学研究团队新发现把通过颜色来研究古老生物变成了现实，为考古、化石研究提供了新的思路和方法。
化石颜色分析 科学仪器功不可没
鉴别出化石中的褐黑素是一个十分漫长的过程，在这个过程中，科学仪器是科学家的左膀右臂，发挥着不可替代的作用。多年前，科学家利用高能同步加速器的X射线识别出了真黑色素的化学特征，如今，科学家们再次利用SLAC的斯坦福同步加速器辐射光源(SSRL)和英国的钻石光源(DLS)的同步加速器辐射，重现了老鼠皮毛的颜色。
当然，不只是鉴别动物化石中的褐黑素，研究其他化石种类的颜色也需要用到各种仪器。如在研究新疆吐鲁番珊瑚化石颜色成因时，就用到了热重分析仪、电子探针仪、偏光显微镜、显微红外光谱、激光拉曼光谱等仪器。
依靠各种各样的仪器，科学家们能从化石中发现、分析、还原出很多信息。而这些信息可能对许多领域的研究都会产生良好的影响，例如气候研究、危害垃圾掩埋、评估石油泄漏对环境和生物的危害等。
化石是一把能打开历史的锁，能为人类了解生命的历史和地球上生态环境变迁的历史提供重要的素材。通过对化石的研究，我们可以探索到很多秘密，如解开原始动物生长、灭亡的真相。此次鉴别出化石中的褐黑素仅仅是一个开端，相信在未来，随着技术开发的深入和科研仪器的发展，我们对化石的研究还会进入更深的层次
(原标题：“观石察色” 科学仪器为化石研究开辟新维度)
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