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随着工业互联网应用场景的不断落地，以传统PLC/DCS为代表的第三代控制系统已经不能满足工业智能化的需求。一方面，现在的控制系统不仅要处理传统的温度、压力、流量和液位等四大传感信号，而且还要能够处理视觉、语音等以前没有的信号，要支持5G等无线通信，这些对于传统的PLC是无法做到的。另一方面，传统的PLC厂家都有各自的通信协议，不开放、不可扩展、不可兼容，这对于未来按需生产的智能制造是不相适应的。
软件定义其实并不是一个新词，从早先的“软件定义网络”，到后来的“软件定义一切”，其实软件定义已经走过了概念论证阶段，在IT领域已经一个成熟的技术。一种基于软件定义的PLC控制系统开始受到业界的关注和重视，甚至被誉为“工业互联网时代的新一代控制系统”。那么，软PLC是一种什么样的控制系统呢？为何更加适合工业互联网的要求呢？
软PLC（SoftPLC，也称软逻辑SoftLogic）是一种基于PC机开发结构的控制系统，它具有硬PLC在功能、可靠性、速度、故障查找等方面的特点，利用软件技术可以将标准的工业PC转换成全功能的PLC过程控制器。现有的工业互联网平台还无法做到直达PLC的互操作，因此只有采用软件定义的PLC才能够与工业互联网平台直接相通，比如实现PLC与互联网的连接，将APP和分析结果嵌入机器和云端，实现智能化和自我感知，无需更换PLC硬件即可改变和升级PLC，通过API和生态系统扩大工业互联网平台应用。
基于软件定义的PLC具有与生俱来的灵活性，能够利用虚拟化技术通过软件设置即可实现控制能力的扩展，这正是未来制造最需要的控制系统。由于软件定义PLC实现了硬件和软件的分离，可以通过软件来配置硬件资源，所以有着传统PLC所不具备的优势。
首先，软件定义PLC通常没有硬件依赖性，很容易迁移和重用软件，用户可以灵活地选择不同的供应商，也允许用户更换或添加组件而不影响系统的其他部分，轻松实现可扩展性和系统模块化。软件定义PLC可以用高级语言编程，而传统PLC通常用梯形图、结构化文本等编程，需要专业的自动化工程师进行编程，十分费劲，而用C或者C++这些高级语言就能十分容易。这在传统PLC控制中并不那么容易，或者根本不可能实现。
其次，软件定义PLC由于采用最新的处理器，CPU的性能要比PLC要强很多，同时一个CPU可以虚拟出多个PLC，同时控制更多的设备。而且软件定义PLC可以处理语音、视觉及未来5G等新的数据，甚至在PLC上直接运行各类行业算法、工业APP，这样在很多场合可省去工控机、服务器，这些在传统PLC上是很难实现的。
近年来，国外许多工业控制系统开发商都在发展基于PC的控制系统，推出了符合IEC 61131-3标准的产品。在国内市场上常见的控制产品有：法国CJ In—ternational公司的ISaGRAF，德国KW公司的MULTIPROG BECK—HOFF公司的TWinCAT以及SOFTPLC公司的SoftPLC等作为典型的基于PC的控制系统，西门子公司的WinAC在国内得到了广泛的应用。
国内已有不少软PLC厂家和产品，例如东土科技的软件定义控制的MaVIEW工业控制编程平台、北京亚控自主版权的中文软PLC产品等，另外，还有一些自动化工程公司开始代理销售和推广这些商用化的软PLC产品。
软PLC技术虽然有很多优势，但是也存在一些问题，主要有工作环境、可靠性、以PC机为基础的控制引擎问题等。在未来几年，软PLC技术将得到进一步的完善和提高。但就目前来看，软PLC取代传统PLC尚待时日。
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