仓库管理机器人的技术局限以及未来发展前景

　　【中国智能制造网 名家论坛】仓库机器人的发展前景如何？机器人会慢慢进化，后取代人类实现自动取物吗？又或者，你机器人处在发展中期，人类的工作才更省时？带着这些问题，记者访问了LocusRobotics的董事长BruceWelty。　　
　　2010年，亚马逊用7.5亿买下了Kiva系统，想用它来捍卫自己在庞大的机器人算法市场上的地位。这对许多Kiva消费者而言，确有难言之隐，其中当然包括QuietLogistics。一直以来，它们都在用Kiva的机器人支撑许多客户的中央仓库运作。一旦QuiteLogistics和Kiva的合同终止，它们就需要去寻找新的机器人。
　　
　　记者：可以给我们简单介绍一下Locus的发家史吗？
　　
　　BruceWelty：Locus是从QuietLogistics中孵化来的，他们一开始其实是同一家公司。我们成立Locus是因为Quiet是Kiva机器人的用户，当亚马逊收购了Kiva之后，我们决定我们需要拥有自己的技术。2010年，当我们开始渐渐熟悉Kiva时，我们就考虑要设计一个独特的机器人。我们喜欢Kiva的许多方面，同时也对它有许多不满。所以，我们永远都想制造下一代机器人。
　　
　　记者：你们不喜欢Kiva的哪些方面呢？这些方面是如何提示你以及Locus，去打造一个你们想要的机器人的呢？
　　
　　BruceWelty：我们不喜欢Kiva的几点包括易用、价格和安全性。你可以想象，可运作性一定是我们研发要考虑的个元素。所以，Kiva的研发团队并没有考虑太多与价格相关的东西以及如何执行任务。他们没有考虑过它的重量、安全性可能带来的不同影响——因为机器人活动的区域常常没有人类。
　　
　　渐渐地，很多事情开始让我们抓狂。首先，保护荚非常贵。机器人在露天的环境下行走，灰尘很容易落到他们的内部，会引发维修事故中的90%。我们也不喜欢Kiva一动不动地呆在角落里。我们意识到对这个机器人保持控制的重要性。我们不想造出不需要保护荚的机器人。
　　
　　同样，我们还需要能在现有的设施中运作的东西。Kiva的技术是在2002年和2003年的时候发明的，现在我们用的极光雷达和照相机和当时的技术不可同日而语。我们有了更先进的导航技术，可以处理多机器人导航。Kiva真的无法做到这点。它们有自己的行动路径，当它们需要沿着这条路径行走的时候，没人能穿过这条路径。而我们的机器人可以避开彼此，穿越彼此既定的路线，对环境做出实时反应。
　　
　　记者：你是如何开始设计这个全新的机器人的？
　　
　　BruceWelty：一开始，我们就有自己偏好的产品样本目录，然后我们造了个以Arduino为基础的机器人。我们迅速意识到这不是硬件问题，而是软件问题，这让我们欣喜若狂，因为我们并不擅长解决软件问题。我们不需要事事亲为，我们只需要从一些简单的功能开始研发，再不断优化它。
　　
　　我们经过了两个版本的优化，终于让我们的机器人实现导航了。开始的七个机器人的功能比较基础，都有导航能力。第八、第九、第十个机器人，我们在顶部设置了支架，它符合人类工程学和复合管理学，能够实现与人之间的互动。
　　
　　记者：从个原型中，你学到了什么？
　　
　　BruceWelty：首先，我们知道了这是个软件问题。随着时间的推移，未来的机器人会变得非常小。第二，我们意识到，机器人会变得越来越聪明，从摩尔定律的角度来讲，机器人的能力会突飞猛进。所以我们需要勇于在机器人身上创造一切。第三，机器人创造了大量的数据，所以我们要搞清楚我们是否纪录过哪些数据，那些数据被存储在了哪里，以及我们应该如何绕过数据，降低网络荷载。目前，感应器变得越来越便宜，所以我们赋予了机器人越来越多的感应功能，我们希望这个趋势在未来能够延续。
　　
　　记者：你们的产品和其他公司的仓库机器人有什么不同？
　　
　　BruceWelty：在我的印象中，其他公司都拥有聪明的机器人专家，但是他们对市场行情一无所知。他们真的不懂商业，他们依靠那些可以帮助他们解决问题的人们。而我们在商业化这条路上已经走了很远，因为我们知道仓库是如何运作的，我们已经知道将来会迎来什么样的拷问和挑战了。
　　
　　我们的机器人是为了解决特别的问题设计的。这就是一个很大的区别，因为我们要传递给客户的是整个完整的系统，而不只是个机器人。我认为，机器人只构成了这个问题的20%，而我们的竞争者在用研发机器人解决这20%的问题，它们用一点点硬件的发展或多或少地想抓住机遇。就像有人想买一张桌子，你却卖给他们一个榔头那样。
　　
　　记者：如果机器人只是这个问题的20%，Locus就是这个领域的专家，为什么你从一开始造机器人的时候，就违背了公司关注硬件问题上的初衷呢？
　　
　　BruceWelty：这里有两个原因。，我们认为这两个元素是紧密结合的，我们不想要一个超出我们的需求的机器人，或是无法满足我们的需求机器人。第二个原因是，在亚马逊收购Kiva时，我们就位于这个位置，所以我们不能再次承担这样的风险。
　　
　　当你考虑到解决方法的80％的时候，这就是关于知识和超出机器人本身的软件问题了，失去了这80%，机器人就会变得毫无价值。所以我们认为如果我们拼一把，就能创造出巨大的商机、开拓市场。我们认为这当中有几十亿、甚至上百亿的市场。你想想，为什么当我们做到那剩下的20%的时候，确想要让其他人都具备一定的商业嗅觉和市场敏锐度呢？
　　
　　记者：你觉得仓库机器人的发展前景如何？你觉得机器人会慢慢进化，后取代人类实现自动取物吗？或者，你是否认为在发展中期，人类工作还是更省时呢？
　　
　　BruceWelty：我认为这是一个渐进的过程。距离人类完全退场还有很长的一段时间。目前已经有一些公司已经发明了可以用吸力或是钳子取物（如盒子、瓶子）的机器人技术，但是接下来机器人面临的挑战是取下形状、大小、重量、密度各异的物体。
　　
　　对于可以取物的机器人，我们需要保证拥有以下四个特征：有体力、可靠、行动迅速、价格便宜。现在，它不具备这四个特征中的任何一个。就算它可以而迅速地完成任务，人工劳动还是更便宜些。很多人认为这个问题在三到五年内就能解决。我个人认为这个问题要在五到七年，甚至更长的时间内才能解决。在我的职业生涯中，我一直呆在仓库里，那里真的有很多很难完成的任务。所以我觉得他们的预测是不准确的，机器人真的不擅长做这些。