腐坏的食品不能食用，这是从古流传下来的常识。为了防止食物腐坏，延长食品保质期，古人们也发现了需要保存食物的方法，并沿用至今。其中，干燥就是较为常见的一种食品保存方式。绝大多数微生物生活和繁殖的条件之一是有水，干燥能使微生物生活的环境缺水，微生物就难以继续生存和繁殖。发展到现在，干燥的方式也从风吹日晒转为机械式干燥。
一般要做到常温下干燥保藏食物，需要将食物中的水分降至15%以下。过去为了保存食物，人们多采用日晒、风吹和阴凉等方法，将鱼肉类、粮食制品、蔬菜、果品等除去水分制成干品，这种方法简单易行，并能较好地保持食品的风味特色。但随着市场经济的发展，干燥食品市场逐渐扩大，光依靠自然气候干燥显然不能保障产量。
并且，使用晒干、风干等方式时，生产占地面积大，人工、场地成本高。还要受天气影响，生产效率低下。如今，自动化干燥技术发展，人们不必太依赖自然环境进行干燥食品的生产。市场上干燥设备的种类很多，常见的干燥设备根操作压力可分为常压和減压；根据操作方法可分为间歇式和连续式；根据干燥原理可分为热空气、微波、真空冷冻等。
现如今，热空气干燥设备仍是目前市面上的主流干燥设备之一。 热空气干燥也称之为热风干燥，就是用加热的空气来干燥食品。设备能提供纯净热风，避免出现食物污染问题，热风温度可根据干燥需求调整，设定温度范围自动控制。其热源控制方式也很丰富，包括空气能热泵控制、电加热控制、煤加热、蒸汽加热控制等。
与传统自然干燥相比，热风干燥设备干燥速度高，产量大。但同时，热风干燥设备也存在着温度高、耗能大的问题。温度过高会让食品的色香味以及营养物质受到破坏，能耗大则让生产成本无法有效降低。因此，热风干燥技术还存在很大的发展空间。而为了避免这两个问题，其他新型干燥技术也在生产中得到应用。
据悉，微波干燥技术就是近几年受欢迎的新型干燥设备之一。微波干燥设备采用的是电磁波加热，直接加热到物体内部，干燥速度快、效率高，干燥周期大大缩短，能耗降低。同时由于食品是内外同时加热，物料的内外温差小，加热均匀，不会产生常规加热中出现外焦内生的状况，使干燥质量大大提高。与热风干燥相比，微波干燥温度低时间短，食物不会因为加热温度过高而变色变质。
此外，真空冷冻干燥设备也是发展前景较大的干燥设备。它是通过预先将水分冷冻成固态，在真空环境中将水分从固态升华为气态，从而达到去除水分的目的。在生产过程中，食物内外温度始终控制在较低状态下，营养成分获得较好的保留。真空冷冻干燥技术研发时间不长，关于这一技术的理论研究、工艺研究、设备研究还在不断深入发展中。
干燥这一食品保存工艺历史悠久，不但能延长食物保质期，还能让食物别具一番风味。到现在，工业的发展让干燥走向机械化。热风干燥设备、微波干燥设备、真空冷冻干燥设备等在行业内得到应用，为干燥食品产业注入强劲的发展动力。
(原标题：食品干燥工艺源远流长 机械创新改善生产质量)
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